De openingswedstrijd van het BRC en de openingswedstrijd van het Belgische wielerseizoen vallen de laatste jaren telkens samen. “Twee weken geleden heb ik mentaal al de switch gemaakt”, zegt Tom Boonen. “Ik zit in atletenmodus, bekijk de verkenningsvideo’s van de Rally van Haspengouw, zit met mijn neus in de handleiding van de nieuwe wagen en probeer me zo ook op technisch vlak wat bij te scholen. Net zoals ik destijds uitkeek naar die eerste koers in België doe ik nu hetzelfde met die eerste rally. Ik heb enorm veel goesting en ben heel gemotiveerd. 2023 was een leerjaar, een ontdekkingsreis. 2024 is het tweede deel van mijn driejarenplan waarbij ik datgene dat ik vorig jaar geleerd heb ga proberen om te zetten in snelheid.”
De topsporter van weleer is helemaal terug van eigenlijk nooit weggeweest. En topsporters hebben ambities. “Uiteraard heb ik die, maar het is moeilijk om daar een echte inschatting van te maken. Het is onze bedoeling om, net als vorig jaar consistent te zijn, punten te pakken en de rally’s tot een goed einde te brengen. Ik wil nu zoveel als mogelijk proberen om tegen de top vijf aan te leunen. Dat kan omdat ik nu al een klein beetje ervaring heb en bijgevolg de stappen die moeten gezet worden iets kleiner zijn in vergelijking met 2023. Of ik van een podium droom? Uiteraard. Maar, dat mag geen doel zijn. Als je dat vooropstelt, dan gaat het gegarandeerd mis. Ik wil iedere klassementsrit met de nodige focus aanpakken met als doel snel te zijn. Als je daarin slaagt, op de baan blijft en gespaard blijft van tegenslagen is er veel mogelijk. Als dan aanleunen bij de top vijf plots een podium wordt, dan is dat ok. Maar een doel is dat nu niet. Het verstand moet altijd de bovenhand halen. Als ik voel dat het té snel gaat, dan neem ik zelf gas terug. Elke wedstrijd uitrijden is het belangrijkste”, zegt Tom Boonen.
In aanloop van de Rally van Haspengouw, de openingswedstrijd van het BRC die op zaterdag 24 februari gereden wordt, gaan Tom Boonen en Erwin Mombaerts volgende week de nieuwe Skoda testen. “Vroeger stapte ik op de fiets, maar dat gaat nu niet hè. Ik tel de dagen af tot ik achter het stuur kan plaatsnemen. Vorig jaar zag ik in binnen- en buitenland heel veel goede dingen van de Skoda. Met Pieter Tsjoen zit ik ook goed om de volgende stap in mijn carrière te zetten. Zowel hij heeft die, maar ook een Freddy Loix die meermaals kampioen werd met een Skoda. Die ervaring wil ik maximaal opnemen en bundelen met mijn eigen bevindingen van de wagen.”
Na de testsessie is er volgende week donderdag de shakedown van de Rally van Haspengouw. Twee dagen later maken Tom en Erwin hun debuut met de Skoda Fabia RS Rally2. “Na één volledig seizoen te hebben gereden kan ik zeggen dat elke rally zijn eigen karakter en moeilijkheden heeft. Elke rally is anders. Wat moeilijk is aan de Haspengouw is dat de wegen er bijzonder glad zijn, zowel als het droog is als wanneer het nat is. De kleigrond, zowel nat als in stofvorm, zijn daarvan de oorzaak. De lijn van op de baan blijven of ervan afgaan is flinterdun. En dat zal overal het geval zijn want het BRC is een bijzonder sterk bezet kampioenschap waar vaak tot de laatste klassementsrit tot op de seconde gereden wordt”, besluit Tom Boonen.