De Fin volgde leider en Toyota GR Yaris-teamgenoot Elfyn Evans de eerste twee dagen in de Vodafone Rally de Portugal voordat hij de Welshman zaterdagavond degradeerde. Hij breidde een kleine voorsprong uit op de korte laatste etappe en won met 15,2 seconden.

Rovanperä's triomf op de eerste gravelwedstrijd van het seizoen volgde op succes op de Zweedse sneeuw en ijs en het Kroatische asfalt. Hij heeft een voorsprong van 46 punten op het kampioenschap na vier van de 13 ronden.

Een overwinning leek bijna onmogelijk voor Rovanperä, die als eerste in de volgorde aan de openingswedstrijd van vrijdag begon. Hij maakte de zandwegen schoon om meer grip te hebben voor degenen die volgden, maar de 21-jarige vermeed problemen op de slopende met rotsen bezaaide wegen voordat hij zich op Evans stortte.

Maximale bonuspunten voor het winnen van de laatste Wolf Power Stage over de legendarische Fafe-snelheidstest was de kers op de taart.

"Op dit moment lijkt het erop dat we een heel goede rit hebben gemaakt", glimlachte hij. “Hier als eerste beginnen en op deze manier voor de overwinning vechten, het was echt leuk. We hebben dit weekend veel problemen en moeilijke omstandigheden gezien en onze auto was zoals altijd perfect, dus iedereen kan heel blij zijn."

De tweede plaats was het beste resultaat van het seizoen voor Evans, die zes van de 21 snelheidstests won in vergelijking met Rovanperä's acht. Het betekende een terugkeer naar vorm voor de man die de afgelopen twee seizoenen tweede werd in het kampioenschap na een verzengende start van het jaar.

"We hadden absoluut een resultaat nodig, dat is zeker", gaf hij toe. “Natuurlijk zijn we teleurgesteld over het resultaat van vandaag, maar ik neem mijn petje af voor Kalle. Van mijn kant is het fijn om weer op het podium te staan ​​en vanaf hier moeten we verder kunnen bouwen.”

Toyota Gazoo Racing lag op koers om het podium te blokkeren, met Takamoto Katsuta als derde voor de laatste etappe. Maar een snel opkomende Dani Sordo, die zijn eerste optreden van het seizoen maakte in een Hyundai i20 N, ging in de laatste kilometers met 2,1 seconden vooruit.

Thierry Neuville viel vrijdag weg van het overwinningsgevecht toen een voorwiel van zijn i20 N viel op een verbindingssectie. Hij reed de laatste twee etappes met slechts tweewielaandrijving en zakte van de tweede naar de zevende. Hij herstelde zich en werd vijfde, 18,4 seconden achter Katsuta.

Remproblemen kosten Craig Breen als zesde. De Ier moest op de slotdag twee plaatsen incasseren in zijn Ford Puma, waardoor Ott Tänak zesde werd in een i20. De Est won gestaag terrein nadat twee lekke banden op vrijdag een einde maakten aan zijn uitdaging.

Pierre-Louis Loubet stuurde zijn Puma naar de zevende plaats, ondanks soortgelijke problemen als Breen. Adrien Fourmaux en WRC2-winnaar Yohan Rossel vervolledigden het klassement.

De coureurs krijgen te maken met nog meer warm weer en ruige wegen als het WRC volgende maand naar het mediterrane eiland Sardinië verhuist. Rally Italia Sardegna is van 2 t/m 5 juni in Alghero.