Na een vierde plaats in 2023, een derde plek in 2024 en de tweede positie op het ereschavot na de rally van 2025 resteert er nog één klassering om een unieke serie te voltooien. ,,Ja, we gaan natuurlijk voor het hoogst haalbare,’’ zegt de kopman van Eurol Rally Sport. ,,We staan er goed voor denk ik. We hebben twee Iveco Evo4 trucks van MM Technology. Daarmee beschikken we over hetzelfde materiaal als Martin Macik, de winnaar van vorig jaar.’’
Het vertrouwen van de talentvolle coureur, die op jonge leeftijd al aan zijn zesde Dakar Rally als rijder begint, is op meerdere fronten te verklaren. ,,We hebben een uitstekende service ploeg. Daarnaast heb ik met Bart van Heun en Jarno van de Pol twee ijzersterke co-piloten. Bart en Jarno zijn beiden 26 jaar. We vormen een jonge equipe, maar hebben toch al de nodige ervaring.’’
‘We kunnen de strijd met Macik aan’
De altijd bescheiden en vooral realistische Mitchel loopt niet weg voor zijn favorietenrol, maar weigert ook om te hoog van de toren te blazen. ,,We kunnen de strijd met Macik aan denk ik. Maar in deze sport is de factor geluk een belangrijk onderdeel. Vorig jaar kregen wij in de tweede etappe al te maken met mechanische problemen. Een kapot achter differentieel bracht ons op achterstand. Dat hebben we niet meer goed kunnen maken. Ons doel is dan ook om vooral de eerste dagen zonder kleerscheuren door te komen. We zitten lekker in ons ritme. Dat komt vooral door onze deelname aan de World Baja Cup.’’
Mitchel en navigator Bart van Heun wonnen de prestigieuze World Cup in de categorie SSV. ,,We hebben bewust gekozen voor nog een jaar met de truck te rijden in de Dakar. Het doel blijft om ooit deze rally te winnen.’’
Veel zand
De 26-jarige Bart van Heun uit Nijverdal kijkt ook met gezonde spanning uit naar het startschot van de ‘moeder aller rally’s’. De navigator van Mitchel heeft een paar etappes aangevinkt in zijn dagboek. ,,De derde etappe, een special van 420 kilometer, bestaat uit veel zanderige paden en een grand canyon maakt het navigeren moeilijk. De laatste etappe voor de rustdag bestaat uit veel zand en dan komen ook de eerste echte duinen. Proef zeven en acht zijn respectievelijk 462 en 481 kilometer lang en zijn twee lastige proeven. De tiende etappe bestaat vooral uit duinen. Dat is echt ons terrein.’’
'In de buurt blijven'
De formatie van Mitchel, navigator Bart en monteur Jarno wordt in Saoedi-Arabië gesteund door een zeer ervaren assistentie. Vader Martin van den Brink fungeert met zijn ervaren navigator Peter Willemsen en monteur Richard Mouw als back-up voor het team van zijn zoon. ,,We moeten zo dicht mogelijk in de buurt van Mitchel blijven. Dan staan we ook automatisch hoog in het klassement,’’ zo kijkt de mede-eigenaar van Eurol Rally Sport vooruit naar zijn jaarlijkse ‘schoolreisje’.
Martin begint morgen aan zijn achttiende achtereenvolgende Dakar Rally (,,Zo lang we nog met de top mee kunnen, gaan we nog wel door en op weg naar de twintig deelnames’’). De 55-jarige Harskamper kijkt ernaar uit en ziet goede kansen voor zijn zoon. ,,De vooruitzichten zijn goed. We hebben twee fantastische trucks en alle ingrediënten zijn aanwezig om iets unieks te presteren. Martin Macik, Mitchel en Vaidotas Žala zie ik als de grootste kanshebbers voor de eindzege. Voor ons is het zaak om in het spoor van Mitchel te blijven en hem te helpen waar mogelijk of nodig is. Continuïteit in onze klasseringen is belangrijk. We hopen dan achter Mitchel als tweede Nederlander te eindigen. In de Dakar Rally weet je echter nooit wat er gebeurt. Vorig jaar hadden we in het begin van de rally ook pech en dat achtervolgt je dan de hele rally,’’ zo kijkt Martin nog even terug.
‘De beste truck ooit’
Voor Mitchel heeft de 1050 pk sterke Iveco Evo 4 niet heel veel geheimen meer. ,,Deze truck heeft de laatste twee keer gewonnen. Wij reden vorig jaar ook al in de Evo 4.’’ Daar werd de basis gelegd voor de truck, die in de editie van 2026 de jonge rallyrijder aan de winst in het truck klassement moet helpen. ,,We zijn super tevreden en heel blij. Het is echt de beste truck ooit waar we mee gereden hebben.’’
Volgens de kopman van Eurol Rally Sport zit het verschil met 2025 in details. ,,De truck was al snel en betrouwbaar. Het concept was dus goed. We hebben een paar kleine veranderingen doorgevoerd. Zo is bijvoorbeeld het chassis verstevigd. De grootste verbetering is echter de nieuwe schokbrekers. We hebben in samenwerking met Reiger, speciaal voor MM Technology, nieuwe dempers ontwikkeld. De vering is nu waanzinnig goed. Wij reden de laatste jaren met vering van FRT, maar Reiger heeft echt een top schokbreker voor ons ontwikkeld. Daar zijn we heel blij mee.’’
‘We kunnen het nu laten zien’
Nu Mitchel over ‘het neusje van de zalm’ kan beschikken kan de techniek niet meer als excuus dienen. ,,We kunnen het nu laten zien. Natuurlijk kun je altijd iets bijzonders meemaken, maar dat hoort bij deze sport.’’ De Iveco trucks van Mitchel en vader Martin mogen tijdens de rally overigens maximaal 135 kilometer per uur rijden. ,,Na de komst van de FIA bij de organisatie is de limiet aangepast. Met de vernieuwde schokbrekers van Reiger zullen we vaker op maximale snelheid kunnen rijden.’’ De komende weken wordt duidelijk of de technische aanpassingen hun vruchten zullen afwerpen.
De Russen ontbreken
De Russische topteams van Kamaz ontbreken ook dit jaar. Sinds de oorlog tussen Rusland en Oekraïne worden de Russen uitgesloten. ,,We moeten toegeven dat de kansen voor ons nu groter zijn. Normaal kunnen wij het nooit winnen van deze professionele teams. We moeten echter kijken naar de huidige situatie. Wie er niet is, telt niet mee. Het gaat om de teams die er wel zijn. Dat is wat het is,'' aldus een realistische Martin van den Brink.
Proloog
De 47 trucks beginnen morgen aan de 48e Dakar Rally. De proloog in de omgeving van Yanbu gaat over slechts 22 kilometer. De smalle en verraderlijke paden kunnen echter meer verlies dan winst opleveren. De uitslag van de proloog bepaalt wie als eerste zijn startpositie voor de eerste etappe mag kiezen. De tactische messen kunnen worden geslepen.