Martin van den Brink is inmiddels een rally veteraan te noemen. De 49-jarige Harskamper begint aan zijn twaalfde Dakar Rally. In 2017 won de trucker in de Renault twee etappes. In 2014 eindigde Van den Brink als elfde in het algemeen klassement. die klassering wil de rallyrijder graag nog eens verbeteren. ,,We hebben veel problemen en tegenslagen gehad in het verleden. Vorig jaar moesten we de strijd nog staken met motorproblemen. We hadden daar geen enkele invloed op, maar je hebt er wel mee te maken. Via de Morocco Desert Challenge en de Silk Way Rally hebben we echter het vertrouwen in de techniek teruggekregen.''
Martin weet wat hij kan verwachten in het Midden-Oosten. ,,Saoedi-Arabië is goed te vergelijken met Marokko. We krijgen veel paden met stenen, rivierbeddingen, zandpaden, canyons en duinen. Ik vind het mooi dat in de komende Dakar Rally het navigeren weer belangrijk wordt gemaakt. De teams krijgen nu voor minimaal vier etappes pas in de ochtend het roadbook. Het maakt het spelletje een stuk eerlijker. De top teams kunnen zich niet meer via allerlei computersystemen, zoals google earth en google maps, voorbereiden. Dat was de laatste jaren in Zuid-Amerika wel anders.''
In Saoedi-Arabië komt het volgens de ondernemer uit Harskamp echt aan op de rijders. ,,Naast het navigeren wordt het belangrijk om de truck heel te houden en de banden te sparen. De etappes zijn lang. Je moet uit de problemen zien te blijven. Daar pak je de winst.''
Net als in 2019 wordt de equipe van Mammoet Rallysport gevormd door Martin, Wouter de Graaff (44) en Mitchel dan den Brink, de 17-jarige zoon van Martin. ,,We werken uitstekend samen. Wouter is al jaren een goede navigator. Daarnaast is hij technisch enorm goed onderlegd. Mitchel is jong, maar leert snel. Hij gaat als monteur mee en moet alle technische systemen aan boord in de gaten houden. We vormen een ingespeeld team. We willen dat bekronen door de medaille voor het hele team op te halen bij de finish van de rally.''
‘Kamaz heeft 22 miljoen, wij hebben 22 vrijwilligers. Dat is het grote verschil’
De sportman in Martin van den Brink heeft een onbedwingbare drang naar een topklassering. Inmiddels is de Harskamper gepokt en gemazeld in het festijn voor de mannen met de lange adem. ,,Er zijn dit jaar wel twintig equipes die denken in de top tien te kunnen rijden. De concurrentie is enorm. Er zullen veel rijders teleurgesteld worden. Ik denk dat het team van Kamaz weer als favoriet van start gaat. De Russen zijn gewoon ijzersterk. Maar ja, zij hebben dan ook een team met een budget van 22 miljoen euro. Wij hebben met Mammoet Rallysport een team met 22 vrijwilligers. Dat is het grootste verschil. We zullen echter ons eigen plan trekken en via constante etappe uitslagen een zo hoog mogelijke eindklassering proberen te veroveren.''
Voor Martin en zijn team is het een uitdaging om in het Midden-Oosten te gaan rijden. ,,Het land maakt een enorme ontwikkeling door. Natuurlijk zijn wij niet blind en weten dat er ook veel mis is. Ik ben er dit jaar een keer op bezoek geweest en ik trof er erg aardige mensen. Ik voelde mij er zeker veilig. Op sportief vlak is het land flink aan de weg aan het timmeren. De koning (Salman bin Abdoel Aziz al-Saoed) heeft 80 miljoen euro uitgetrokken voor het zogenaamde Sportvisie 2030. In die periode wil hij onder andere de Olympische Spelen, de Formule 1 en de MotoGP naar zijn land halen. Ik heb veel vertrouwen in de mensen in Saoedi-Arabië als het gaat om de organisatie. We gaan het de komende weken wel zien.''
De mannen van Mammoet zullen in het Midden-Oosten ook met veel belangstelling de verrichtingen van collega Gert Huzink volgen. ,,Het team van Riwald rijdt als eerste met een hybride truck. Met het oog op de toekomst zijn we benieuwd naar de prestaties.''
Volgens Martin is het 'vrijwel zeker' dat Mammoet Rallysport in 2021 ook over een elektrisch aangedreven Renault-truck kan beschikken. ,,Met MKR is afgesproken dat wij, afhankelijk van het resultaat, in 2021 ook kunnen beschikken over een hybride truck. Het team moet dit jaar veel kennis vergaren. Het is een testtraject. Wij vonden het risico nu nog te groot. Wij willen liever constant proberen te rijden en de finish halen. Maar met het oog op de toekomst is het wel belangrijk om het project te volgen.''
‘Mitchel als boegbeeld voor de toekomst in de rallysport’
Die hybride-toekomst komt dan waarschijnlijk in handen van de 'nieuwe generatie'. ,,Het plan is om Mitchel in 2021 in de hybride truck te laten starten. Hij is jong en kan als een mooi boegbeeld fungeren voor de toekomst in de rallysport,'' aldus Martin over de nabije toekomst van zijn zoon, die overigens ook in de komende editie de jongste deelnemer in de Dakar Rally is.
Het komende rallyjaar staat voor de Harskamper in het teken van de opleiding en begeleiding van zijn zoon. ,,In 2020 willen we Mitchel klaarstomen voor het rijden van een rally. Hij heeft zijn rallylicentie gehaald en kan na de Dakar Rally, als hij op 14 januari jarig is geweest, zijn rijbewijs voor de vrachtwagen halen. Samen, met twee trucks, aan de start staan van een Dakar Rally dat blijft onze grote droom. Het afgelopen jaar heeft Mitchel al veel test kilometers gereden. Bijvoorbeeld in Marokko. Dat gaan we in 2020 verder uitbouwen. Als later blijkt dat Mitchel sneller is dan ik dan zal ik zonder problemen als back-up voor hem gaan rijden.''
Maar eerst moet het team van Mammoet Rallysport in de zandbak van Saoedi-Arabië aan de slag. ,,We zijn op alle fronten klaar voor de start,'' zegt een gedreven Martin van den Brink. ,,We hebben geleerd van het verleden en leggen de lat zeker niet hoog. We hebben een schitterend team en voor hen en alle trouwe relaties ben ik na alle tegenslagen ook doorgegaan met onze missie. Ik ben erg trots op alle mensen om ons heen. Zij verdienen het meer dan wie dan ook om een keer met een goed resultaat naar huis terug te keren. De inzet van al die vrijwilligers moet een keer beloond worden. Dat kan gewoon niet uitblijven.''