Regerend wereldkampioen Rovanperä, die in 2024 een beperkt evenementenprogramma onderneemt, had zelfs nooit gepland om aan deze rally te beginnen, maar werd op het laatste uur door zijn Toyota GAZOO Racing-team opgeroepen om Sébastien Ogier te vervangen. Ogier werd dinsdag tijdens een verkenning buitenspel gezet door een ongeval, waardoor Rovanperä en bijrijder Jonne Halttunen minder dan 48 uur de tijd hadden om zich voor te bereiden.
Die hectische voorbereidingen leken niet al te veel invloed op de Fin te hebben toen hij naar zijn 13e overwinning in zijn carrière raasde achter het stuur van een GR Yaris Rally1, waarbij hij teamgenoot Elfyn Evans in een Toyota met 28,3 seconden voor bleef, nadat Hyundai-rivaal Andreas Mikkelsen. zondag kelderde in het klassement.
Rovanperä begon de laatste etappe 9,4 seconden voor Mikkelsen, maar de gooi van de Hyundai-coureur op een tweede overwinning in de Rally van Polen werd verijdeld toen hij met een van de veld gelopen band naar het einde van de openingsfase kroop. Hij zakte bij de finish naar de zesde plaats toen M-Sport Ford-man Adrien Fourmaux het podium voltooide op 14,4 seconden achter Evans.
“Het was een geweldige week”, glimlachte Rovanperä. “Ik moet zeker zeggen dat we behoorlijk hard hebben gewerkt en dat we nu erg moe zijn. Ik denk dat het beste is dat we hier zijn gekomen, en het was geen slecht idee om te komen. We hebben het team veel geholpen en veel punten gepakt voor het constructeurskampioenschap, dus we hebben onze tijd niet verspild."
Mikkelsen jaagde op zijn eerste overwinning sinds 2016 en leidde tot en met vrijdag voordat hij in de voorlaatste etappe achter Rovanperä gleed. Het zwaaiende rubber scheurde de achterwielkast van zijn i20 N-auto uit elkaar en de Noor koos ervoor om door de slotfase te cruisen.
“Het was triest wat er vandaag is gebeurd”, zei hij. “Wij hadden echt pech. Het juiste om [daarna] te doen, was om de auto terug te brengen naar het team.”
De vierdaagse rally was gezegend met warm weer en zorgde voor drama op het puntje van de stoel, waarbij de coureurs tienden van een seconde wisselden op zinderend snelle wegen.
Afgezien van het loskomen van de banden op zaterdag en een langzame lekke band in de finale, deed Evans het goed vergeleken met zijn belangrijkste titelrivalen. De Welshman haalde Ott Tänak in en heroverde de tweede plaats in het rijderskampioenschap en bracht de voorsprong van Thierry Neuville terug naar 15 punten met nog zes ronden te gaan.
Een onvermijdelijke impact zorgde ervoor dat Tänak zich vrijdagochtend terugtrok, maar hij herstartte de volgende dagen en wist 11 punten te redden van Super Sunday. Zijn Hyundai-collega Neuville won ondertussen de Wolf Power Stage, maar eindigde als vierde nadat hij vrijdag de weg vrij had gemaakt van losse stenen.
Puma-ster Fourmaux, die zijn derde podium van het seizoen scoorde, eindigde de rally 28,1 seconden voorsprong op de Belg Neuville, terwijl de Letse Mārtiņš Sesks een machtige vijfde plaats behaalde bij zijn topdebuut. Sesks, die vroeg in het evenement tweede werd, reed in een niet-hybride Puma, maar zal voor zijn thuisronde volgende maand upgraden naar een auto met volledige specificaties.
Mikkelsen hinkte ruim twee minuten achter Rovanperä naar huis als zesde, voor Grégoire Munster en Takamoto Katsuta. De negende plaats ging naar Sami Pajari, winnaar van de WRC2-categorie, terwijl Oliver Solberg profiteerde van een lekke band voor Robert Virves om de top 10 binnen te dringen.