Na drie dagen nek-aan-nek strijd op asfaltwegen vol toeschouwers rond hoofdstad Zagreb leek de overwinning beslist tussen Neuville, rijdend in een Hyundai i20 N, en Welshman Evans in een Toyota GR Yaris. Toen ze echter de tweede etappe van deze laatste dag ingingen, met een tussenpoos van slechts 2,6 seconden, draaiden de rollen plotseling om.

Een late pace-note betekende dat leider Neuville van de ene op de andere dag te snel in een linkshandige arriveerde en wijd weggleed voordat hij een talud op reed en tegen een boom aan reed. De impact vernietigde het aerodynamicapakket aan de achterkant van zijn Hyundai, maar wat nog belangrijker was, kostte hem bijna 25 seconden.

Evans was zich niet bewust van het probleem van zijn rivaal en schatte in dezelfde etappe een krappere bocht naar rechts verkeerd in en spinde, waarbij hij twintig seconden verloor terwijl hij probeerde zijn auto in de goede richting te krijgen. Het betekende dat Ogier, die sinds de openingsetappe op vrijdagochtend de derde plaats bezet had, plotseling een voorsprong van 9,1 seconden pakte met nog twee etappes te gaan.

In tegenstelling tot zijn collega's maakte Ogier dergelijke fouten niet en hield Toyota-teamgenoot Evans op afstand. Hij vierde zijn tweede overwinning in de Croatia Rally met 9,7 seconden voorsprong en een mijlpaal op het 100e WRC-podium.

“Het was een zwaar weekend”, gaf Ogier toe, die werd genavigeerd door Vincent Landais. “We wisten dat onze startpositie een probleem zou zijn als we hier kwamen, maar we gaven nooit op en hielden de druk het hele weekend hoog. Ik denk niet dat ik ooit zoveel momenten in één rally heb gehad, maar het is leuk om de overwinning voor het team te behalen.”

Toyota's 1-2 resultaat breidde de voorsprong van het Japanse merk in het constructeurskampioenschap uit naar zeven punten op Hyundai. Maar niet alles was verloren voor Neuville, die met 36,1 seconden achter Evans op de derde plaats belandde.

De 18 punten die Neuville verdiende door op zaterdagavond aan de leiding te komen, hielpen hem zijn voorsprong voor zijn coureurstitel in de reeks te behouden, en hij leidt Evans met zes punten na ronde vier van dertien.

‘Het is wat het is’, bedacht Neuville. “We hebben een paar geweldige dagen gehad, maar vandaag ging het helaas niet zo goed. Uiteindelijk pakken we belangrijke punten, dus het valt mee. We hadden graag harder willen pushen in de Power Stage, maar deze auto’s zijn zonder achtervleugel niet te besturen.”

Ott Tänak had een momentje op hoge snelheid in SS18 toen zijn Hyundai een grasmat beklom, maar de Est herstelde zich snel en verzekerde zich van een vierde plaats. Hij kreeg aanvankelijk te maken met druk van M-Sport Ford-hotshot Adrien Fourmaux voordat de Fransman in het klassement naar beneden tuimelde nadat hij de stuurinrichting van zijn Puma had beschadigd en tijdens dezelfde proef een anti-cut marker raakte,