Voor Wim Stupers (Valkenswaard) betekende de Rally van Kroatië zijn eerste grote buitenlandse wedstrijd en dat werd een week met allerlei nieuwe ervaringen en uitdagingen: “Dit is wel even wat anders dan een rally in Nederland of België,” vertelde de 35-jarige Stupers aan de finish. “Het was nog wel even wat heftiger dan ik vooraf had gedacht, maar laat ik vooropstellen dat ik met enorm respect kijk naar Henk Vossen. Hij heeft natuurlijk enorm veel ervaring en hij laat zich niet gek maken door welke onverwachte situatie dan ook. Hij lost elk ‘moment’ tijdens de rally op en doet dat zeer kalm en beheerst; dat is buitengewoon knap.”

Deelname aan een rally van het WRC betekent maandag heen reizen, dinsdag en woensdag alle klassementsproeven verkennen, donderdag de ‘shake down’ om de auto en de equipe alvast in wedstrijdstemming te brengen en dan drie volle dagen competitie in een sterk deelnemersveld van zo’n 65 equipes. Henk Vossen (Tegelen) doet mee in de speciale Masters-klasse van rijders van 50 jaar en ouder: “Dat is ook mooi, want ik hoef mij niet zo nodig te meten met die jonge talentvolle coureurs van nog geen 30,” weet Vossen. “En in die Masters categorie draaien we gewoon leuk mee.” Kort voor de start van de rally was de Hyundai i20 Rally2 van het Helichem Rallyteam voorzien van de laatste update van Hyundai Motorsport voor de schokdempers. “Dat werkte echt goed. Ik ben nu dan ook tevreden met de auto. Alleen op de eerste dag werkten de remmen niet optimaal, omdat de pedaaldruk steeds wegviel. Ons fantastische serviceteam heeft daarom vrijdagavond andere remschijven en -blokken gemonteerd en daarna functioneerde het prima,” analyseerde Vossen na drie dagen competitie de technische kant.

Bij de huldiging op het finishpodium was Wim Stupers nog vol van zijn unieke ervaring: “Het is ongelooflijk zo’n WRC-evenement: de hele entourage is al indrukwekkend en iedereen vertelt ook dat dit een van de zwaarste rally’s van het wereldkampioenschap is. De bochten volgen elkaar heel snel op en je moet continu gefocust zijn om de draad van het voorlezen van de ‘pace notes’ niet kwijt te raken. En bij zo’n lang evenement is het nog veel meer een teamprestatie van rijder, navigator en service crew.” Met een zesde plaats in de Masters-categorie kan Henk Vossen wel tevreden zijn: “Ik denk dat er nog wel iets meer in had gezeten, maar we zijn toch mooi maar weer aan de finish gekomen zonder schade of andere malheur!” Zowel voor Henk Vossen als voor Wim Stupers is de ELE Rally (met start en finish in Son en Breugel) eind mei de volgende wedstrijd, maar dan rijden ze niet samen.