Nadat hij meer dan 10 jaar geleden op 12-jarige leeftijd aan zijn allereerste rally op de Letse wegen begon, draaide de Finse coureur de klokken terug om de eerste FIA World Rally Championship-ronde van het Baltische land te winnen.
Rovanperä werd nooit serieus uitgedaagd tijdens de vierdaagse wedstrijd, die donderdagavond begon in de hoofdstad Rīga voordat hij naar het westen reisde naar Liepāja. Hij bouwde een comfortabele voorsprong op tijdens de eerste twee etappes in zijn Toyota GR Yaris Rally1 en won de finale met 39,2 seconden voorsprong in de achtste ronde van het seizoen.
Sébastien Ogier voltooide een 1-2 voor het Japanse merk, terwijl Ott Tänak de laatste podiumplek stal van Mārtiņš Sesks nadat de lokale held werd geplaagd door een transmissiefout in de Wolf Power Stage.
“Het was een geweldig weekend”, zei Rovanperä, wiens overwinning volgde op een vergelijkbare dominante prestatie tijdens de vorige ronde in Polen. “Het is cool om hier de eerste overwinning te behalen, Letland is een belangrijke plaats voor mij."
“Grote dank aan Jonne [Halttunen, bijrijder] en het hele team, we waren sterker dan we hadden verwacht. We gaan hiervan genieten en daarna hard werken [voor de volgende ronde] in Finland.”
Sesks werd op wrede wijze beroofd van wat een eerste podium had kunnen zijn, pas tijdens zijn tweede optreden op het hoogste rallyniveau. De 24-jarige won vrijdag twee etappes en ging de laatste proef in met 4,6 seconden voorsprong op Tänak, ondanks twee overshoots eerder op de ochtend, maar zijn M-Sport Ford Puma Rally1 kreeg al in de eerste bocht van de etappe een transmissieprobleem.
“Het was in de eerste bocht”, legde Sesks uit, die bijna twee minuten verloor en naar de zevende plaats zakte. “We weten niet of het een diff-probleem is of iets dergelijks, daarna begrepen we dat het voorbij was. Toch denk ik dat we ons tempo hebben laten zien en iedereen blij hebben gemaakt.”
De strijd om het rijderskampioenschap eindigde toen Tänak het maximale aantal punten uit Super Sunday haalde en naar de tweede plaats klom in het klassement van het rijderskampioenschap.
Hij ligt nu slechts acht punten achter op Hyundai i20 N Rally1-teamgenoot Thierry Neuville met nog vijf ronden te gaan, met Elfyn Evans, die naar de derde plaats in het klassement is gezakt, slechts vijf punten verder terug. Neuville en Evans eindigden respectievelijk als achtste en vijfde en beiden hadden moeite om te herstellen van het tijdverlies waarmee ze te vrijdag maken kregen.
M-Sport Ford-man Adrien Fourmaux eindigde 27,0 seconden achter Tänak op de vierde plaats, ondanks een klein motorprobleem in de laatste twee etappes, waarbij Toyota-ster Evans op nog eens 11,2 seconden achterstand eindigde.
Takamoto Katsuta bracht zijn GR Yaris als zesde naar huis, voor Sesks en Neuville. Grégoire Munster werd negende en veroverde een positie toen de motor van Esapekka Lappi's Hyundai na de slotetappe het welletjes vond, terwijl WRC2-winnaar Oliver Solberg het klassement completeerde.
WRC blijft volgende maand in Noord-Europa voor een nieuwe snelle race op onverharde wegen tijdens de Secto Rally Finland. De negende ronde van het seizoen vindt plaats van 1 tot en met 4 augustus in Jyväskylä.