Bij zijn 94e WRC-start werd Katsuta de eerste Japanse coureur die een WRC-ronde won sinds Kenjiro Shinozuka zegevierde tijdens de Ivoorkust Rally in 1992. Het resultaat is vooral aangrijpend voor Katsuta, die op hetzelfde Afrikaanse evenement kwam waar hij in 2021 zijn eerste WRC-podium scoorde.
De basis voor Katsuta’s historische triomf werd gelegd tijdens een weekend vol extreme uitputting, waarbij een groot deel van het Rally1-veld werd gedecimeerd. Het beslissende moment kwam zaterdagochtend tijdens de beruchte veeleisende Sleeping Warrior-etappe en het daaropvolgende weggedeelte.
Tot dat moment had Toyota Gazoo Racing een 1-2-3 lock-out opgelegd, maar het Safari-terrein eiste al snel een zware tol. Kampioenschapsleider Elfyn Evans was de eerste die viel en stopte halverwege de etappe met terminale schade aan de ophanging rechtsachter. Minuten later werd de rally op zijn kop gezet op de verbinding terug naar het Naivasha servicepark toen rallyleider Oliver Solberg bezweek aan een koppelingsstoring en de aanval van teamgenoot Sébastien Ogier werd stopgezet door een elektrisch probleem.
Katsuta begon de laatste etappe van zondag met een voorsprong van 1 minuut en 25,5 seconden en weerstond de verleiding om etappezeges na te jagen. In plaats daarvan beheerde hij zorgvuldig het ruige terrein van Oserengoni en Hell’s Gate om de overwinning binnen 27,4 seconden veilig te stellen.
“Ik weet niet wat ik moet zeggen”, zei een emotionele Katsuta. "We hebben zoveel moeilijkheden en momenten gehad. Aaron heeft heel hard gewerkt om met mij samen te werken. Het team geloofde altijd in mij toen ik de hele tijd faalde. Ik ben hier vanwege hen en Aaron."
Onder de aanwezigen die getuige waren van het historische moment was de Keniaanse president William Ruto, die Katsuta bij de finish persoonlijk de winnaarstrofee overhandigde.
Adrien Fourmaux leverde een beheerste drive om de tweede plaats in het algemeen klassement veilig te stellen en het 10e WRC-podium uit zijn carrière te claimen. De Fransman en zijn Hyundai Motorsport-teamgenoten kampten het hele weekend met ernstige oververhittingsproblemen.
Ondanks dat hij op zaterdag een bandenpech bij hoge snelheid had, die aanzienlijke schade aan de carrosserie veroorzaakte en ongeveer vijf minuten kostte, loodste Pajari zijn Toyota GR Yaris Rally1 veilig door de resterende etappes om opeenvolgende podiumplaatsen veilig te stellen.
Hyundai's Esapekka Lappi eindigde als vierde na een moeilijke rally waarin hij kampte met zwaar onderstuur en verschillende lekke banden, terwijl Robert Virves zijn Škoda Fabia RS Rally2 naar de WRC2-overwinning en een indrukwekkende vijfde plaats in het algemeen klassement loodste.
While Katsuta managed his overall lead, Solberg, Ogier and Evans returned under restart rules on Sunday and fought an intense battle for Super Sunday and Wolf Power Stage points. Solberg responded strongly to Saturday’s disappointment, winning the Wolf Power Stage by 2.8sec over Ogier to claim the maximum haul.
Despite retiring from second overall on Saturday, Evans’ pace on Sunday means he retains the drivers’ championship lead on 66 points.
The championship switches to asphalt next month with the return of Croatia Rally, based on the Adriatic coast, from 9 - 12 April.