Het opvallendste kenmerk van “The Desert Lion” is een nieuw kleurenschema in vergelijking met de afgelopen editie van de Dakar Rally. De nieuwe uitmonstering is vooral te danken aan de grotere betrokkenheid van LKQ, een grote producent van auto-onderdelen en accessoires, als partner van het project. “LKQ was er bij de afgelopen editie al bij, maar breidt zijn activiteiten verder uit”, verklaart Tim Coronel. “Het is mooi om zo’n grote, wereldwijd bekende onderneming als partner bij ons project te hebben.”
Ook onderhuids zijn er de nodige verbeteringen aan de auto doorgevoerd. “We zijn altijd aan het nadenken wat we nog kunnen veranderen en verbeteren, dat is een continu proces, maar dat maakt het ook zo leuk”, zegt Tim Coronel. “Dat de auto in de basis goed is en veel potentieel heeft, bleek al tijdens de afgelopen editie, toen we zelfs op de 16e plaats reden, maar uiteindelijk de strijd moesten staken vanwege mijn rugblessure. Daar ben ik het hele jaar hard mee bezig geweest, de dokter zegt dat ik weer helemaal nieuw ben en zelfs beter dan ooit, dus ik ben benieuwd!”
Voor de vierde editie van de Dakar Rally in Saoedi-Arabië heeft de organisatie gekozen voor een andere opzet: in plaats van een rondrit door het land wordt er nu van kust naar kust gereden, van het Sea Camp, een enorm bivak zo’n 300 kilometer ten noorden van Djedda aan de kust van de Rode Zee, waar op 31 december de start plaatsvindt, naar Dammam aan de Perzische Golf, waar de rally op 15 januari eindigt. De organisatie spreekt van de “Desert Diagonal”, dus dwars door de woestijn. Het aantal dagetappes is toegenomen van twaalf naar 14, meer dan 5.000 kilometer lang wordt er op tijd gereden, waarmee het de langste rally sinds 2014 is.
De “Rub’ al Khali”, in het Engels “Empty Quarter”, de 650.000 vierkante kilometer grote zandwoestijn die grotendeels het zuidelijke gedeelte van het Arabisch schiereiland bedekt, speelt dit jaar een belangrijke rol in de route van de Dakar Rally. “Saoedi-Arabië heeft me de afgelopen jaren altijd al verbaasd met de schoonheid van de natuur”, zegt Tim Coronel. “Alle facetten zijn er: heel mooie canyons, prachtig groen en uitgestrekte, ruwe stukken. In het ‘Empty Quarter’ zijn er veel zachte duinen, die zijn echt enorm. Drie jaar geleden zijn we daar over de kop gegaan, het zijn heel verraderlijke duinen. Dat betekent goed opletten, maar ik heb er echt ongelooflijk veel zin in!”
Datzelfde geldt voor tweelingbroer Tom Coronel, die dit weekeinde al in Saoedi-Arabië was voor de laatste twee races van het seizoen in de FIA WTCR – World Touring Car Cup en er daarom bij het afscheid in Huizen niet bij kon zijn. Hij zegt: “Vorige keer hadden we al een competitieve auto, maar daarmee hebben we helaas maar de helft van de rally gereden. Ik heb er nu des te meer zin in. We hebben al laten zien dat we zeker ergens rondom de 20e plaats moeten kunnen rijden, dat is ook ons doel en geeft net een beetje die extra spirit. Wat minder avontuur, wat meer competitie.” Voor de afgelopen editie was het al de bedoeling dat Tom Coronel meer zou gaan rijden, maar door de gedwongen opgave kwam dat er niet van. “Dat moet nu dus gaan gebeuren, daar kijk ik erg naar uit”, zegt hij.
Naast de auto voor Tim en Tom Coronel verschijnt er een tweede auto onder de vlag van het Coronel Dakar Team aan de start, waarin Michel Kremer/Thomas de Bois de bemanning vormen. Ter voorbereiding op de Dakar Rally reed Tim Coronel samen met Michel Kremer de Baja Portalegre in Portugal en de Andalucía Rally in Spanje. “Met een tweede auto in het team kun je elkaar helpen, waardoor wij ook net weer iets harder kunnen gaan”, legt Tom Coronel uit. Tim Coronel is vol lof over de samenwerking met Kremer en De Bois, die over volop Dakar-ervaring beschikt. “Thomas heeft natuurlijk al op een motor, in een truck en in een auto gereden, maar neemt nu de taak van navigator op zich. Michel is nu de coureur en heeft ook al behoorlijk wat ervaring met de auto opgedaan. Ze passen ook perfect binnen het team en rijden in dezelfde kleuren als wij. We zijn er klaar voor en we kijken er zeer naar uit!”