Met 22 jaar en één dag oud wordt de Toyota Gazoo Racing-coureur de jongste coureur in de geschiedenis van de sport die de kroon optilt - waarmee hij het record van Colin McRae, die in 1995 op 27-jarige leeftijd en 89 dagen won, opzij schoof. Rovanperä, die wordt gemanaged door Jonne Halttunen, had zeven punten meer nodig dan Hyundai i20 N-rivaal Ott Tänak om het kampioenschap te winnen tijdens deze 11e ronde in Auckland. Met een flinke voorsprong die zaterdag al verdiend was, bleef hij onbetwist tijdens de laatste vier gravelproeven van zondag en kwam hij uit de rally-afsluitende Wolf Power Stage nadat hij meer dan genoeg had gedaan - een GR Yaris 1-2 met 34,6 seconden voorsprong op de achtvoudig wereldkampioen kampioen Sébastien Ogier waarbij een gefrustreerde Tänak genoegen moest nemen met de derde plaats met bijna 50 seconden achterstand.
Dit seizoen - nog maar Rovanperä's derde in de top van de sport - bleek niets minder dan buitengewoon te zijn. Na een wankele start bij de seizoensopening Rallye Monte-Carlo, racete de Fin naar een hattrick van opeenvolgende overwinningen in Zweden, Kroatië en Portugal. Bij bij de Rally Italia Sardegna eindigde Rovanperä als vijfde, maar hij was al snel weer aan het winnen en triomfeerde in Kenia en Estland voordat hij zijn voorsprong verder uitbreidde met een tweede overall op eigen bodem. De vorm van de jongeling had vervolgens een korte terugval toen hij spectaculair rolde op de openingsdag van Ypres Rally Belgium. Hij eindigde ook op een nederige 15e plaats in Griekenland vanwege een andere off-road excursie.
De overwinning in Nieuw-Zeeland op zijn 30e start op het hoogste niveau van het WRC laat Rovanperä achter met een onaantastbare voorsprong van 64 punten op Tänak met nog twee ronden te gaan. "Het is een hele opluchting na zo'n goed seizoen en eindelijk zijn we hier", glunderde de kersverse kampioen. "Het was even wachten na een paar moeilijke rally's, maar de grootste dank gaat uit naar het team - zij hebben deze raket dit jaar gemaakt. Zelfs na alle moeilijke rally's geloofden ze in ons en gaven ze ons alle steun."
Een emotionele Jari-Matti Latvala - teambaas van Toyota Gazoo Racing - benadrukte het belang van een Finse kampioen na 20 jaar droogte sinds Marcus Grönholm de titel pakte in 2002. "In zekere zin zou ik willen huilen, maar ik kan hier niet huilen", zei hij. “Het is heel belangrijk wat Kalle heeft gedaan. Allereerst is het geweldig voor een 22-jarige om alle records te breken en de kampioenstitel te pakken. “Tegelijkertijd is het zo belangrijk voor Finland omdat het 20 jaar geleden is en dat is heel lang. Ik ben zo dankbaar dat Kalle het deed - hij is een superheld."
De vierde plaats in de rally ging naar Hyundai-piloot Thierry Neuville, die zaterdag onder meer problemen had met een defecte versnellingsbak. Hij volgde Tänak met 1 minuut en 10,3 seconden, maar leidde Oliver Solberg, die ook in een i20 reed, met een flinke marge, nadat de jonge Zweed de tijd verloor met een zaterdagfout.
De technische etappes van Nieuw-Zeeland waren genadeloos voor Yaris-koppel Elfyn Evans en Takamoto Katsuta plus M-Sport Ford Puma-jongere Gus Greensmith die zondag allemaal niet konden herstarten vanwege een ongeval. Het drama stelde thuisheld Hayden Paddon in staat om als zesde algemeen te eindigen en zijn Rally2-specificatie Hyundai naar WRC2-winst te brengen. Puma-kaper Lorenzo Bertelli eindigde als zevende terwijl Kajetan Kajetanowicz, Shane Vangisbergen en Harry Bates het klassement completeerden.
Het WRC keert terug naar het asfalt voor de voorlaatste ronde van RallyRACC - Rally de España op 20 - 23 oktober. Het service park daar is gevestigd in Salou.